中医学的“哮喘”是广义的，它泛指呼吸喘急，历代医书对本病的论述和记载很多，《内经》有 “喘鸣”、“喘喝”之称；汉代张仲景《金匮要略》又名“上气”，并有“咳而上气，喉中水鸡声”的记载；古代朱丹溪《症因脉治》首创“哮喘”之名，后世医家又将哮和喘分而为二，明代虞抟《医学正传》中指出：“喘以气息言，哮以声响名。”认为呼吸急促，张口抬肩为喘证，而喘气出入，喉间有声为哮证，哮证必兼喘，而喘证不必兼哮。这样区别对辨证论治有一定意义，但临床上喘和哮常不易区别，即使同一病人也可发作轻时似喘，而发作加重时则成哮。
哮喘的主要病理环节是宿疾内伏，亦因感受外邪或其它因素而诱发，元代朱丹溪《症因脉治》指出：“哮病之因，痰饮留伏，结成窠臼，潜伏于内，偶有七情之犯，饮食之伤 ，或外有时令之风寒，束其肌表，则哮喘之证作矣”。导致宿疾内伏的原因大凡有以下几种：寒邪伤肺痰饮内停气道；有饮食不当，酸甘肥太过，酿痰蒸热，上干于肺；有脾肾阳虚，气不化津，痰浊壅肺等原因。但造成哮喘发病必定兼有各种诱因，如风寒、饮食、情感、劳倦等引发其痰，以致痰气交阻，痰道气升，气因痰阻，相互搏结，阻塞气道，肺管因而狭窄，肺气升降不利，而致呼吸困难，气息喘促；同时气体的出入，又复引触停积之痰，产生哮鸣之声。清代李用粹在《证治汇补》中指出：“哮为痰喘之久而常发音，因而内有壅塞之气，外有非时之感，膈有胶固之痰，三者相合，闭拒气道，搏击有声，发为哮病。”扼要地说明了壅塞之气，非时之感，胶固之痰为哮喘发作的三大主要环节。
历代医家认为，本病病理变化的主要脏器以肺为主，涉及脾、肾，后期累及心脏。因此，哮喘一证，大多病在肺，以邪实为主，久病及肾，正气不足。但本病由于反复发作，病程较长，临床上常常出现肺、脾、肾三脏俱虚的现象，病人再感受诱因，新邪引动伏饮，痰气交阻，上壅于肺，以致哮喘发作时表现为邪实正虚的错杂现象。
治疗原则：“实喘宜祛邪，虚喘宜培补；冷哮宜温化或宣散，热哮宜除痰肃肺。”此为治标之大法，但不能杜其根本。哮喘患者往往非单一的虚实寒热，而大多表现为本虚标实，虚实夹杂，因此邪正虚实的辨别，标本先后的不同是治疗哮喘的关键。元代的朱丹溪《丹溪心法》主张：“ 凡久喘之症，未发时宜扶正气为主，已发用攻邪为主。”为后世医家指出了治疗的原则。临床上一般宜先祛邪后扶正，但不能只顾标而不顾本，或者只扶正而不及标，由于本病多为本虚标实，因此治疗必须标本兼顾。至于祛邪与扶正孰多孰少则须因人而异。青少年患者一般以偏实偏热为多，以肺经证候为主；中老年患者则以虚喘为多见，常见上实下虚的证候。新病多邪实，宿疾多正虚。临床只有辨证确切，治疗中正确掌握虚实标本的兼顾，才能取得到比较理想的预期效果。
