各专业高校经过几十年的努力，在植物化学药研发、中药现代化研究等方面积累了大量经验，基础研究水平较高，这一切都体现了我国在中药及全球植物药研究领域的重要地位。
植物药巨大的市场前景对各高校的科研力量有着巨大的吸引力。
近日，记者从中山大学药学院获悉，该学院已在广东省梅州市建立了目前规模在国内屈指可数的植物药产业基地，该基地位于梅州市梅县松口镇，已租用林地42698亩作为优质红豆杉种植基地，目前已种植优质红豆杉1500亩。
据悉，从2004年开始，中山大学药学院及中大医药发展中心与梅雁生物工程研究所进行合作，进行高紫杉醇含量和高生长量红豆杉品种的优选与产业化试验。2007年，中大医药发展中心控股林海南药公司，将其更名为梅州市中大南药发展有限公司，与中山大学药学院合作建设中山大学南药基地，专门从事优质红豆杉种植的产业化以及紫杉醇下游产品的研究与开发。
中大药学院负责人透露，中大南药基地项目是中大在植物药种植领域的首个产学研一体化项目，此前，植物药领域的研发大部分都在制药公司间展开。但是，随着掌握核心研发力量的高校的加入，种种迹象表明，一场前所未有的植物药研发大战正在上演，而有着数千年中医药传统的中国无疑已成为主战场之一。
看好紫杉醇
据中山大学药学专家介绍，目前全球植物药市场年销售额超过160亿美元，并正在以每年10%~20%的速度增长。在1981~2002年间，全球上市的1000多种药物中有55%来自天然产物或其衍生物，甚至有6%直接属于天然产物原型。
中国科学院院士、中国科学院上海药物研究所所长陈凯先也曾向媒体透露，目前全球的抗肿瘤药物中有40%~50%的药物化学结构来源于天然产物。抗感染类药物所占比例更高，达到50%~60%。由于植物药市场需求上涨，且来源于天然产物的药物比重不断扩大，众多制药企业和医药研发机构看到了其中包含的机遇，这事实上有力地激发着天然植物药的研发热潮。
中大南药发展有限公司总经理凌翔表示，中大之所以将研发火力集中在紫杉醇这个项目上，也是看中了其巨大的市场潜力。
据悉，紫杉醇是近20年来发现的临床治疗效果最好的抗癌药物。 一直占据国际抗癌药物销售第一的位置，也是国内医院的首选抗癌药物。2008年的原料药销售额预计为3.5亿美元，制剂为35亿美元。目前，国内紫杉醇原料需求量为1500公斤，年产量却不足100公斤；全球紫杉醇需求量为5000公斤，年产量不超过500公斤。
研发争夺战
由于缺口巨大，全球制药企业都在积极寻求突破，但目前可行的只有两种途径，一种是人工细胞培养，一种是从红豆杉植物中提取。“目前，围绕紫杉醇原料产业化研发展开的争夺仍在激烈地进行，这种争夺是世界性的。”中大药学院博士生导师古练权教授告诉记者。
据悉，目前大部分紫杉醇原料供应商遍布美国、欧洲和亚洲。前不久，又有两家新公司——加拿大Bioxel harma和美国Paxis制药公司售出了第一批紫杉醇产品。
据了解，目前紫杉醇临床使用的主要是注射制剂。由于注射制剂纯度要求很高（98%以上），而且需要使用特殊的溶剂，成本很高，副作用明显，目前紫杉醇的注射制剂技术基本上被百时美施贵宝公司所垄断，国内虽然有几个紫杉醇的注射制剂推出，但由于存在质量问题，市场份额很小。紫杉醇口服制剂由于生物利用度低，至今未能在临床中使用。实际上，从原料药到制剂的整个紫杉醇市场，都由百时美施贵宝公司等几家国外大公司所控制。
“中国在这方面也有了良好的开始。”古练权教授说。
古练权教授表示，从红豆杉植物中提取紫杉醇是全球制药领域的一个难题。近年来，国内对红豆杉种植非常重视，特别是国内许多地区都在大规模发展红豆杉种植。但是，大多数地区种植的红豆杉树的枝叶中紫杉醇的含量很低（小于万分之一）或只含有少量的紫杉醇前体物质。因此，从国产红豆杉中选育生长快、紫杉醇含量高且生物学特性稳定的优良品种是红豆杉产业化发展的关键。
从1997年开始，梅州市梅雁生物工程研究所在梅县的雁洋和松口镇的丘陵地区进行红豆杉种植试验。在引种国内已有的红豆杉品种的基础上，发现了具有高紫杉醇含量和高生长量的红豆杉优良个体，通过扦插、组培、胚胎培养等方法培育出优质种苗。该优选品种枝叶中紫杉醇含量很高（紫杉醇最高的含量达万分之七，平均在万分之三以上），是目前见诸报道的紫杉醇含量最高、生长量较大的红豆杉品种。在此基础上，研究所于2003年对该优良品种的育种技术进行了系统研究，2005年建了200亩种苗培育基地。古练权教授透露，该基地在红豆杉提取紫杉醇这一研究项目上已经取得了4项专利，保证了其国际领先地位。
中国的优势
分析人士指出，在植物药领域，中国企业面对的主要对手是国际上的跨国制药公司。
有报道称，目前，美国、日本、韩国、欧盟等一些国家和地区的许多医药研究机构都在加紧进行有关天然植物药的研发工作。不少大型制药公司正尽力把最大数量的植物物种送入实验室进行大规模筛选，以便从中找出任何可能的生物学功效。葛兰素史克公司的研究人员从植物样品中同时筛选出15~20种功效，寻找抗癌、抗病毒以及治疗神经、心血管和肠胃疾病的功效。美国国立癌症研究所每年从25个国家搜集到4500种植物以及海洋生物、细菌和真菌，筛选出能抗艾滋病病毒感染和对60种肿瘤细胞株显示出抑制活性的提取物后，把有开发前途的植物分配给各制药公司。一项调查报告显示，发达国家过去10年在开发植物医药方面的支出年均增幅达15%，其中世界排名前15位医药公司的科研支出年均增幅达22.5%。
“但我们有自己的优势，中国拥有丰富的药用植物资源、几千年的中药临床应用历史，中药疗效较好，而且具有完整的中医药理论体系和丰富的文献资料，各专业高校经过几十年的努力，在植物化学药研发、中药现代化研究等方面积累了大量经验，基础研究水平较高，这一切都决定了我国在中药及全球植物药研究领域的重要地位。”古练权教授说。
