多巴胺如何告诉你某个事物不值得等待？

我们如何知道到一家新餐厅吃饭的排队等待是否值得呢？为了做到这一点，我们的大脑必须知道那食物吃起来多美味，并将这种感觉与餐厅联系起来。这项工作是由大脑深处释放化学多巴胺的一小群细胞来完成的。这些细胞所释放多巴胺的量会通过告诉我们未来有多好的奖赏来影响我们决定。例如，当你闻到烤蛋糕的香气时，多巴胺释放的量比你闻到剩菜的气味时多。但是等待会改变多巴胺的释放吗？

最近，一项由美国德克萨斯大学圣安东尼奥分校的生物学助理教授Matthew Wanat发表在Cell Reports 杂志上的新研究展示了大脑中的多巴胺细胞如何标记时间的流逝。Wanat的研究使用了一项叫做伏安法的技术来记录接受了巴普洛夫条件反射训练的啮齿类动物的多巴胺释放情况。在这一工作中，研究者使用了两种不同的铃声，它们都预示前方有食物奖赏。一种铃声只需等待一小会之后就播放，而另一种需要等待较长时间。Wanat和他的同事发现，等待时间较短的铃声能使更多的多巴胺释放。这些结果强调了当多巴胺神经元对某个线索做出反应时，越快越好。

"鉴定出影响我们做决定的大脑信号是我们所关注的大问题。" Wanat说，很多决定都是基于对与不同奖赏相关联的各线索之间价值的比较。有很多证据表明这些多巴胺信号和外部因素能提供有用的价值相关信号，帮助我们做出行为决定。"

在Wanat和他的合作者饶有兴致地研究由线索引起的多巴胺释放如何触发行为时，它们的工作也同样可以带来对于药物成瘾的认知，因为这也是与多巴胺密切相连的。药物成瘾会"劫持"大脑中多巴胺释放的区域。"通过研究出多巴胺系统在正常和非正常情况下是如何工作的，我们有可能鉴定出那些重要的改变和靶向多巴胺系统来纠正行为的结果的方法。"

"关于多巴胺在奖赏中的作用已我们经知道了很多，但奖赏在做决定时才是至关重要的。Wanat博士的实验直接测定了在面临选择时大脑中多巴胺的活动，并揭示了大脑如何决定我们的选择的价值，" Ewing Halsell 特聘生物主席Charles Wilson说。

Wanat的研究聚焦大脑中记忆、压力和药物成瘾的关系，以及它们之间如何互作。他是UTSA神经科学协会的成员，这是一个对综合性大脑问题进行多学科研究的组织，它的使命是促进那些致力于研究人类行为的生物学基础以及神经系统疾病的起源和治疗的科学家之间的互相协作。