上皮细胞生物学研究结缘科学基金

前不久，由四川大学、香港中文大学主办，四川大学—香港中文大学生殖医学联合实验室、四川大学华西第二医院、香港中文大学上皮细胞生物学研究中心等承办的“2012年生命科学前沿国际研讨会”在四川举行。本次研讨会以“生殖与发育及相关疾病的分子与细胞机制：转化医学时代的研究策略”为主题，来自美国、日本、澳大利亚、加拿大、中国香港、中国台湾和中国大陆知名大学、医院、研究所的专家共同探讨如何利用多学科交叉与多种技术手段，并应用转化医学的思路，通过临床与基础研究一体化的模式，从细胞与分子层面进一步揭示疾病的分子机制，为疾病诊断和个体化治疗服务。
 
推动生命科学发展
 
上皮细胞覆盖机体表面和多个器官管腔内表面，是机体的四大组织细胞之一。各种器官和组织功能的正常发挥取决于它们上皮细胞的性质和功能，上皮细胞功能紊乱与缺陷导致机体重要生理功能的异常，引发各类疾病、感染甚至肿瘤的发生。从生理角度上看，上皮与多种生命现象有关，如附睾上皮与精子成熟，子宫内膜上皮与胚胎着床，黏膜上皮与机体防御免疫等。从分子机制上看，这些过程又涉及信号转导，基因调控与表达。
 
“因此，对上皮细胞的研究涉及生理学、免疫学、细胞生物学、发育和生殖生物学、分子生物学等多个学科，因而成为生命科学中一个重要的多学科交叉领域，对推动生命科学发展具有重要意义。”国家自然科学基金委员会一位负责人对《中国科学报》记者说。
 
1999年7月，在国家自然科学基金委员会的大力支持和协助下，香港中文大学和军事医学科学院共同创建了我国第一个“上皮细胞生物学研究中心”。十几年来，该中心以上皮细胞作为多学科交叉的切人点，致力于将功能基因组学、生殖生物学、肿瘤生物学、免疫学、干细胞生物学等不同学科的研究融合到上皮细胞生物学相关的领域，并取得了一系列突破性进展，在相关疾病发生机制研究上有重要发现，并建立了新的理论。
 
该中心关注世界生命科学研究的最新进展，为推动学术交流与合作，中心创办了“生命科学前沿国际研讨会”，十余年来，该研讨会在北京、香港、台湾、重庆、郑州、青岛、长沙、宁夏等地举办多届，得到国内外同行的肯定，有效地推动了多方面实际性的合作。
 
“这有助于加深对上皮细胞生物学的认识，并推动相关学科的发展。”香港中文大学教授、香港中文大学上皮细胞生物学研究中心主任陈小章对《中国科学报》记者说。
 
取得系列突破
 
上皮细胞是机体内外环境的重要屏障，其功能紊乱与缺陷会导致多种疾病发生，因此研究上皮细胞与各类生物活性分子及相关细胞的相互作用，揭示其调控的分子与细胞基础，阐述各类上皮细胞功能及其在病变过程中信号转导机制的共性、特异性及其变化，是上皮细胞生物学的重要研究内容。
 
上皮细胞对机体多个器官、系统具有重要生理意义，并参与了肿瘤等疾病的发生。该研究中心以上皮细胞作为多学科交叉的切入点，在多个学科领域均取得重要突破，如中科院上海生物化学研究所有关附睾特异表达新基因功能研究中，通过建立附睾上皮细胞和精子的共培养体系，发现这个基因产物对精子运动有启动作用，并在细胞水平上阐明了其作用机制。
 
该中心与浙江省医学科学院、南京医科大学、浙江大学、香港大学和四川大学等单位的合作，从上皮细胞对生殖系统中精子和卵子发生、结合、胚胎发育和胚胎着床等进行研究，证明了上皮细胞对生殖事件发生的重要意义。此外在免疫防疫、功能基因、癌症防治等研究领域，通过上皮细胞及相关技术均取得了重要突破。
 
“如果以单一学科的研究方法和思路进行研究，这些突破都无法取得。”陈小章说。
 
结缘科学基金
 
“我们国家第一个上皮细胞生物学研究中心成立于1999年，但中心的策划和筹备以及国家自然科学基金委员会在其中的支持与协助却要追溯到五六年前。”陈小章说。
 
1993年，陈小章从美国到香港中文大学生理学系任教，便开始了解我国在上皮细胞相关领域研究的进展。但出乎陈小章意料的是：在走访内地几个大城市的主要研究单位或院校时，竟找不到国内的同行。就这个发现，陈小章向当时正在香港访问的国家自然科学基金委员会国际合作局汤锡芳先生提起。
 
“没想到从此开始了我与国家自然科学基金委员会的渊源，也开始了国家自然科学基金委员会对我国上皮细胞生物学相关领域研究和发展的关注和支持。”陈小章说。
 
上皮细胞研究已经成为生命科学中一个多学科交叉的基础研究领域，在世界上愈来愈引起关注。然而，当时国内对上皮细胞所进行的多手段、多途径、多侧面研究还很缺乏。通过与多个学科专家商讨，要在我国建立一个旨在推动上皮细胞生物学和相关学科在我国的发展，提高我国在相关领域基础研究水平和国际竞争力的上皮细胞生物学研究中心的构思逐渐在陈小章的头脑中形成。
 
“在酝酿成立研究中心的过程中，国家自然科学基金委员会有关领导，包括基金委前主任张存浩院士和生命科学部原副主任叶鑫生教授，认真听取了我关于国内该领域研究欠缺的状况介绍后，又组织有关专家进行了论证，认为有必要推动上皮细胞生物学相关研究在我国的发展。”陈小章说，“时任基金委港澳台事务办公室主任的汤锡芳也在关键时刻起到重要推动作用，推荐军事医学科学院与香港中文大学的合作，使研究中心的构思进一步具体化。”
 
就这样，在国家自然科学基金委员会的直接支持和协助下，香港中文大学和军事医学科学院合作创办了我国第一个上皮细胞生物学研究中心。
 
该中心成立十多年来，已拥有遍及全国和世界各地的合作网络，并成为我国在该领域研究发展的一个学术交流、人材培养以及合作研究基地。其中，与中国科学院上海生命科学院生化研究所的一项合作研究获得美国CONRAD研究基金，研究成果2001年发表在美国《科学》杂志上，充分体现了中心合作研究的优势。近年来，该中心通过广泛合作，在一系列研究中取得突破性的进展，相关成果先后发表在《自然医学》、《自然细胞生物学》、《柳叶刀》及《美国科学院院刊》等国际权威杂志上。
 
“如果没有国家自然科学基金委员会领导对上皮细胞生物学在我国研究状况的高度重视和关注，没有基金委工作人员的热心协助，中心的成立和今天的发展壮大都是不可能的。”陈小章说。
 
回顾研究中心的发展历程，陈小章对《中国科学报》记者说：“科学基金的支持使我国上皮细胞生物学研究迈开了艰辛而又关键性的第一步。我们相信，在国家自然科学基金委员会的继续支持下，研究中心将不断促进内地与香港地区及世界的交流，加深对各类相关疾病机制的理解并带动新药研究，为提高我国在该领域的研究水平作出应有的贡献。” ’