衰老：人类无法回避的问题

作为人类疾病和未来的危险因素，老龄化问题日益受到关注。随着考虑人类遗传多样性和考虑参与衰老过程环境因素的正确建模，我们或许可以延缓人体疾病的发作，甚至延缓人类的衰老。

虽然很多人会说，衰老是人类生物学的一个正常部分，年龄也是各种慢性病的#!大的风险因素。虽然现阶段时间的流逝不能停止和反转，关于模式生物越来越多的研究表明，未来可能会推迟动物身体因为时间导致的机能下降。如果在果蝇、线虫和小鼠中能够获得一些突破，这些研究结果或许可以被转化为人类所用。《Nature Medicine》与大众汽车基金会，在2015年9月组织了衰老和年龄相关疾病的国际会议，该会议在德国汉诺威赫恩豪森王宫举行。

临床前数据支持“统一化的衰老机制假说”，即“一个常见的途径或通路，调控衰老过程及其相关疾病的迹象。这些途径的例子包括在两个话题，一个是代谢，另一个是蛋白质稳态。然而，在9月的赫恩豪森会议中，反复出现的主题是，人体衰老存在着遗传的多样性。由于从世界卫生组织最近的一份报告指出，同样的年龄却没有同样的衰老速度和同样的疾病发展过程。了解基因和环境因素对于老年化过程的异质性影响，需要忠实地在临床前研究模型和临床研究中控制这些因素，同时这些考虑多因素的建模，也许是该领域面临的#!大挑战。

对于理解衰老机制的遗传基础，近交系的模式生物给我带来的发现还很有限。而了解人类基因组的多样性，和与衰老表现型关联，这将是必要的。这要部分归功于不断改进的新一代测序技术，这些努力正在顺利推进测序的飞速发展。2007年，斯克利普斯转化科学研究所推出的“Wellderly研究”项目中，他们试图测序发现与衰老相关联的基因，测序的范围包括被试人群的全基因组。在由美国爱因斯坦医学学院于2008年发起“长寿基因”项目中，他们试图测序百岁老人的后代，已经与这些后代通年龄段的其他个体，来对比发现是哪些基因导致了长寿。最近，人类长寿公司（由 J。 Craig Venter创办的一家公司），宣称它“建立了世界上#!全面的基因型和表型数据库，可以用来解决与衰老有关的疾病问题”。这些数据库，都加大了患者和覆盖基因组的数量，对于试图解开影响人体衰老的遗传因素将是非常宝贵的。

然而，最近在同卵双胞胎的免疫系统功能的研究发现，越来越多的同卵双胞胎之间的免疫系统差异随着年龄而增大，这表明非遗传或环境因素有着显著影响。饮食、运动、接触有毒物质和传染性病原体，和共生菌群所有的成分变化，均对个体健康和衰老产生深远的影响。挑战在于，随着涉及人群增加，遗传多样性和环境多样性导致数据库更丰富，这对于研究人员们临床前建模有着非常大的意义。

然而临床前建模可能是特别困难的。因为虽然研究人类衰老的遗传学测序方法现已确立，对在临床前研究老化建模的环境影响的考虑，还在其探索初期。考虑典型的老鼠的环境，因为无菌的设施，所以变得可预测和可控，但是对于人的环境在整个生命过程中则非常复杂。尽管如此，一些模拟人类和其他动物的生存环境的研究还处于探索期。狗是人类#!好的朋友，这可能表明他们紧密地共享与我们类似的环境。因此，如果它们有相对遗传同质性，这可能使我们能够区分哪些环境因素，导致了他们表型的多样性。所以狗可能是了解环境影响动物多样性的一个好的例子。为此，科学家们在华盛顿大学推出了狗的老年化项目。

在几个旨在增加人们寿命的临床研究中，几个方面的独特挑战在一些文章中得到了深入讨论。但种种迹象表明，针对人类衰老和增加寿命的治疗终会到来。它们可能基于已经开放出来的化学分子，来用于治疗衰老。如由诺华公司开发的雷帕霉素类似物，旨在提高老年人中免疫功能，正在进行概念测试。他们也可能是专门为治疗老龄化的新的化学分子。除了分析人类衰老的基因组和表型，Human Longevity， Inc。公司正在开发细胞疗法，即人体再生组织。Calico，一个由谷歌发起的企业，已经与巴克老龄化研究所和麻省理工学院Broad研究所合作，以寻找治疗靶标，并与艾伯维合作开发的新的药物，来干预这些靶标。即使有潜在的药物在手，在临床试验中测试它们还需要与监管机构来创新和合作。靶向二甲双胍（TAME）用于治疗老龄化的研究，为与研究监管机构的合作，铺平了道路。

想要逐渐分解导致衰老、年龄相关疾病的因素，在未来还是存在着很大的困难。随着技术、协作以及创新，老龄化研究团队终将克服这些困难，开发出针对人体衰老的药物。“长生药”或许不会仅仅存在于古老的神话中，还会存在于充满希望的未来。