血液中蕴藏人类衰老秘密

血液也被称为“生命之河”，血液老化正是人体老化强有力的信号灯。不过，人体老化是一个系统的衰老过程，影响人体衰老的因素非常复杂。试图通过几个有限的血液因子调控寿命，几乎是不可能的。
 
■本报记者 胡珉琦
 
人体的每个机体细胞都是从血液中获得营养的，因此，血液也被称为“生命之河”。而说到血液与衰老的关系，人们普遍的理解是，人到中年，血脂含量升高，血液变得黏稠，循环流速减慢，会引起高血压、动脉粥样硬化，容易诱发中风、脑溢血、心肌梗死等心脑血管疾病。这意味着，血液老化正是人体老化强有力的信号灯。
 
不过，近日，来自英国的科学家从血液分子的水平上发现了一种化学 “指纹”，可以借此判断一个人的健康状况以及衰老速度。血液与衰老的关系似乎又更近了一步。这项研究报告发表在7月9日的 《国际流行病学杂志》上。
 
验血可以预测寿命?
 
在这项研究中，科研团队对超过6000对双胞胎提供的血液样本进行了化验分析，由此找到了22种代谢分子，它们与人体衰老速度以及老年可能患上的疾病有关。其中一种名为C-glyTrp的分子，与一个人的肺功能、骨密度、血压和胆固醇水平等有密切的关系。
 
更有意思的是，研究人员还发现，这种代谢分子与婴儿出生时的体重有关。科研团队负责人、伦敦大学国王学院教授蒂姆·斯佩克特表示，科学家很早前就已经发现，一个人出生时的体重是中年及晚年健康状况的重要参照，通常来说，出生时体重较轻的人，老年时更容易患上与衰老有关的疾病。
 
众所周知，同卵双胞胎拥有相同的基因，但双胞胎之间的出生体重却往往不同。因此，科研人员认为，这表明C-glyTrp代谢分子的等级会因为胎儿在子宫内吸收的养分不同等情况发生改变。也就是说，如果能让医生对新生儿采取相应的措施，就可以避免其在老年时患上相应的病症。
 
该科研团队认为，通过简单的验血，就能够确定与衰老速度有关的代谢分子，这也意味着，我们有可能预测自己究竟能够活多久。
 
“在血液中找到一些调控代谢的分子可以反映人体当时的健康状况，并不足为奇。”中国医学科学院实验血液学国家重点实验室研究员冯晓明告诉《中国科学报》记者，“但是，如果说只需依靠一个单一的分子就可以预测疾病甚至是寿命，恐怕需要更严谨的研究论证。”
 
他认为，与寿命相关的研究，最可靠的方法是要对前期都经过某项指标检测的实验对象进行长期的跟踪调查，观察在这段时间内身体状态出现的变化。“事实上，在这个长期的研究过程中，要排除其他因素在人体变化中所起到的作用也是很难做到的。”冯晓明说。
 
此外，他还提出，C-glyTrp这个代谢分子的指标在人体中是否恒定并不清楚。“如果它将会随着环境因素的影响而改变，通过出生时的指标进行寿命的预测就显得不那么可靠了。”
 
年轻血液能让衰老血液恢复活力?
 
事实上，关于血液与衰老的研究由来已久，人们似乎都希望在血液中找到永葆青春的办法。
 
此前，由美国马萨诸塞州哈佛干细胞协会艾米·瓦格斯领导的一个研究小组将衰老期老鼠和青年期老鼠的血液融合在一起，发现青年期老鼠的血液似乎可以使衰老期老鼠骨髓中衰老的血液干细胞恢复活力。同时，它也可以恢复骨髓中一种“生态区位细胞”，该细胞起到滋育、供给和刺激血液干细胞的作用。
 
冯晓明向《中国科学报》记者解释，人体内决定衰老与年轻的最重要因素是干细胞，如果干细胞是年轻的，就可以更快地分裂出新的细胞，而衰老的血液中，干细胞的寿命其实已经缩短了。
 
“理论上，输入年轻的血液，可以补充新的干细胞，也可以改善人体血液的微环境。而干细胞的生存是依赖于这个微环境的，如果可以改善微环境，也就可以改善干细胞的功能。”他表示。
 
此外，瓦格斯还猜测血液中的IGF-1因子能够加速老鼠体内生态区位细胞的老化进程。当研究人员对衰老期老鼠骨髓中注入抵消IGF-1因子的抗体时，生态区位细胞和干细胞将保持年轻状态。
 
不过，瓦格斯也坦言，一次性的血液因子实验并不会产生抗衰老作用，这将是一个持续性过程。
 
在冯晓明看来，这样的发现是很好的初期研究，但是，这类实验需要得到大规模的重复验证，才具有可靠性。
 
他告诉《中国科学报》记者，即使是被认为与衰老息息相关的干细胞，目前的研究也多用于疾病治疗，而非直接用于抗衰老。
 
血液影响大脑神经元再造
 
说到衰老，不得不提的症状就是记忆力下降。令人惊讶的是，这种神经系统的衰老表现也与血液相关。
 
一般认为，神经元的再生发生在大脑发育过程中，而中止于出生后的早期。北大心理系教授沈政告诉《中国科学报》记者，人们度过的每一天都要损失几十万个神经细胞，因此，到了六七十岁，即便是健康的老年人，也会有轻度脑萎缩。
 
不过，例外的是，成年大脑中两个与学习和记忆密切相关的部位会继续产生新的神经元。在细胞层面上，神经元再生越活跃，双肾上腺皮质激素（DCX）阳性的神经元含量就会越高。
 
沈政说，大脑里面所有的血管都不能到达神经细胞，而是通过另一种胶质细胞与神经细胞联系。“胶质细胞上就像变形虫，伸出许多尾肢。一个胶质细胞可以跟许多神经细胞联系，而同一个神经细胞的不同树突、轴突又和不同的胶质细胞联系。也就是说，神经细胞通过胶质细胞从血液中获得营养。”
 
而美国斯坦福大学托尼·维斯科雷带领的研究团队在小鼠实验中发现，如果让小鼠服用一种叫CCL11的因子使血浆中的CCL11水平升高，则神经元再生部位的DCX阳性神经元水平下降，神经元再生活跃度下降。如果向这些小鼠腹腔注射可以中和CCL11的抗体，DCX阳性神经元水平又会恢复正常。
 
研究团队还尝试着把CCL11直接注射到年轻小鼠的神经元再生部位，结果这些部位的DCX阳性神经元数量下降。当可以中和CCL11的抗体被注射到同一部位后，DCX阳性神经元数量又会慢慢恢复。
 
科学家已经通过研究发现，在20~90岁的人群中，CCL11在血浆和脑脊髓液中的水平会随着年龄增长而升高。因此，科学家们认为，衰老引发的血液中的某些分子变化（如CCL11水平升高）确实会作用于神经系统，影响神经元再生，损害认知能力。
 
不过，在接受《中国科学报》记者采访时专家们均表示，人体老化是一个系统的衰老过程，影响人体衰老的因素非常复杂。人类的寿命可能在很大程度上取决于遗传，衰老过程很可能与分化、发育一样，是由遗传程序早已安排好的。因此，试图通过几个有限的因子调控寿命，几乎是不可能做到的。冯晓明还表示，由此研发出可能的抗衰老药物是否适合所有健康人群，是否具副作用，都还是未知数。