自然界万物一年四季的变化——春生，夏长，秋收，冬藏，可以归于阴阳的变化。正如《素问·阴阳应象大论》中说：“阳生阴长，阳杀阴藏。”阴阳二者的关系中始终是阳气占主导地位，如《素问·生气通天论》中说：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰，故天运当以日光明，是故阳因而上，卫外者也。”阳气就好像天上的太阳一样，给大自然以光明和温暖，如果失去了它，万物便不得生存。人体若没有阳气，体内就失去了新陈代谢的活力，不能供给能量和热量，这样，生命就要停止。一些年老体弱的人，在冬季往往容易感觉手足不温、畏寒喜暖，这种情况，人们常称之为“火力不足”，即中医学所说的“阳气虚”。
寒邪是百病之源
为什么说寒邪是引起疾病的万恶之源呢？这要从寒邪致病的性质和特点说起。
寒邪致病多在冬季，有内寒与外寒的区别。外寒是外界的寒气侵犯人体而发生疾病的病邪，内寒则是人体机能衰退，阳气不足而致的病证。外寒顾名思义，就是由外感而得，像天冷而穿着单薄，受了风寒。受了外寒，寒邪束于肌表，腠理闭塞，卫气不能宣发，就会发热、恶寒、无汗；寒邪郁于经络，则头身疼痛。内寒，中医多认为是阳虚，清阳不升，可见肠鸣、腹泻、易感冒、四肢不温。内寒、外寒不同，但可相互影响。如阳虚内寒之人，易感外寒；而外寒侵入，易伤阳气，引起内寒。
寒邪致病易伤阳气
寒有什么特点呢？在日常生活中我们都知道热胀冷缩这个道理，还有水遇冷就会凝结成冰块。这两个现象告诉我们，寒邪具有使物质收缩、分子运动变慢的特性。中医把寒邪的这种特性描述为寒主收引和寒性凝滞。寒主收引，举个形象的例子，当我们感到寒凉时，浑身会起鸡皮疙瘩，就是肌肉收缩的结果，寒邪侵袭人体，可使气机收敛、腠理闭塞、经络筋脉收缩而挛急，出现关节拘挛作痛、屈伸不利、发热恶寒而无汗等症。寒性凝滞，易致气滞血瘀，使经脉不通，不通则痛，出现周身疼痛或脘腹疼痛等痛证。对女性来说，痛经中因寒致病的证型是较为多见的。“寒邪致病易伤阳气”，阳气本可以制阴，但阴寒偏盛，则阳气不仅不足以驱除寒邪，反为阴寒所侮，故云“阴盛则寒”，“阴盛则阳病”。所以寒邪最易损伤人体阳气。阳气受损，失于温煦之功，故全身或局部可出现明显的寒象。如寒邪束表，卫阳郁遏，则现恶寒、发热、无汗等，称之为“伤寒”。若寒邪直中于里，损伤脏腑阳气者，谓之为“中（4声）寒”。如伤及脾胃，则纳运升降失常，以致吐泻清稀，脘腹冷痛；肺脾受寒，则宣肃运化失职，表现为咳嗽喘促，痰液清稀或水肿；寒伤脾肾，则温运气化失职，表现为畏寒肢冷、腰脊冷痛、尿清便溏、水肿腹水等；若心肾阳虚，寒邪直中少阴，则可见恶寒蜷卧、手足厥冷、下利清谷、精神萎靡、脉微细等，若寒水过盛，上制心火，则心痛、心悸。而寒郁日久，常从热化，或从湿化变生它邪，导致各种疾病的发生。
夏季也可伤寒
那么寒证是在什么情况下发生的呢？首先与寒冷的天气有直接的关系。其次，如食用生冷的食物及啤酒饮料、淋雨、涉水下河、工作环境潮湿等等，都会导致寒邪攻击，而人体阳气虚弱，属于外因致病。例如：现在的小姑娘爱美，夏天穿着露脐装、超短裙，冬天不怕冷穿裙子；小伙子夏季贪凉，夏天大汗后用自来水往身上冲；或吹空调温度过低、时间过久等。随着年龄的增长，这类年轻时不注意生活细节的人到中老年时很容易受风着凉患上颈、肩、腰、腿等处关节病，甚至出现全身畏寒等。而年老体衰人体本身阳气不足等属于内因致病，以人体机能活动衰退、迟缓为主要表现。
寒邪伤阳后，人体阳气虚弱，体内生理机能受到抑制，就会产生一派寒象，常见的表现有：
怕冷：这是由于寒邪外袭肌表后，体内阳气之一的卫气与外寒相搏，而见腠理闭塞，致使卫气受到遏制而不得宣泄，就产生恶寒无汗，在恶寒的同时，亦可见到发热的症状，这是卫气郁结的缘故；或者由于机体阳气虚衰，命火不足，温煦气化功能减退，阴寒就会充满全身，手足不温。
脘腹冷痛：这是外来寒邪经体表侵袭后，直入肠胃所致，寒邪损伤了人体脾胃的阳气，故胃脘部疼痛，同时还可出现呕吐清水、下利清谷，甚至四肢厥冷等症状。
脉象异常：寒邪袭人所致脉象异常，主要是脉紧、脉迟、脉沉，原因是寒邪侵入经脉后，影响了脉内的气血运行。寒邪留滞人体后，还能见到人体肌肉、皮肤、筋脉拘挛之象。
疼痛：这是寒邪侵袭人体后最常见的症状之一，如寒邪侵袭肝经，阻碍肝经气血运行，引起气血凝滞，则见睾丸肿胀疼痛；若寒邪客于四肢，则形成痹症，西医所说的风湿性关节炎即属此类；寒邪阻于胞脉或冲任二脉，则出现痛经。
