根据先秦及秦汉时期经史百家著作的论述，五行的涵义主要有以下几个方面：
1.五行是指五种基本物质
五行即指木、火、土、金、水五种基本物质，如《尚书·周书·洪范》疏说：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用。”此五种基本物质又称“五材”，如《左传·襄公二十七年》说：“天生五材，民并用之，废一不可。”
2.五行是指五种基本元素
五行是相互搀杂而构成宇宙万物的木、火、土、金、水五种基本元素，如《国语．郑语》说:“以土与金、木、水，火杂，以成百物。”
3.五行是指五大行星
