早在原始社会里，人们用树叶、草茎之类植物涂敷皮肤伤口，发现有些植物外敷能减轻疼痛和防止出血，并且有利于伤口愈合，这就是中药贴敷治病的起源。在湖南长沙马王堆3号汉墓出土的我国现存最早的医方专著《五十二病方》一书中“蚖……以蓟印其中颠”的记载，即用芥子泥贴敷于百会穴，治疗毒蛇咬伤。
《灵枢·经脉篇》记载：“足阳明之筋……颏筋有寒，则急引颊日移口，有热则筋缓，不胜收放僻，治之以马膏，膏其急者，以白酒和桂，以涂其缓者……”被后世誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。
清代外治之宗吴师机结合自己的临床经验，著成《理瀹骈文》一书。提出了“以膏统治百病”的论断。并依据中医基本理论，提出外治部位“当分十二经”，药物当置于“经络穴选……与针灸之取穴同一理”之论点。穴位贴敷疗法“切于皮肤，彻于肉里，摄入吸气，融入渗液”。并随证用药，能祛邪、拔毒气以外出，抑邪气以内清;能扶正，通营卫，调升降，理阴阳，安五脏;能挫折五郁之气，而资化源。
