中医辨证是一个很复杂的过程，需要望闻问切综合判断，但是一般患上轻微咳嗽咳痰时，可以通过痰液的情况，来做出基本的寒热判断。
所谓“寒痰”，是指因感受寒冷之邪所引起的咳痰，痰色清白而稀薄，痰量较多；而“热痰”是指因感受火热之邪所引起的咳痰，痰色黄而黏稠，不易咳出。
中医所讲的“化痰”，是要根据不同的症状采取不同的“化痰”方法，主要包括“温化寒痰”和“清化热痰”两种。因此，患者在选择药物时，一定要清楚自己患的是“寒痰”还是“热痰”，然后再有选择性地服用温化寒痰药或清化热痰药。药店常见的止咳化痰类中成药，温化寒痰类的有通宣理肺丸(口服液)、小青龙颗粒等；而清化热痰类的药物则有急支糖浆、鲜竹沥口服液等。
另外，止咳和化痰是两个概念，如果咳嗽有痰的话，单单服用止咳药是没有效果的，还需要同时服用有化痰功效的，或是有止咳化痰双重功效的中药汤剂或中成药。
