人类利用天然植物染发已有数千年历史。古代埃及人、罗马人、中国人和印度人，很早就用过植物(汁)色素染发。尤其在中医药专著中，记载有大量的具有染发功效的中草药。研究表明，许多植物类中药(或成分)确有“乌发”功效，尽管目前其成效并不太理想，但仍普遍受到重视。原因是中草药毒性低，使用安全，其发展前景令人看好。
据国内外相关资料表明，以下一些常用的中草药(成分)具有染发功效，值得进一步深入研究：
1.风仙花
又名指甲花，其主要成分是2-羟基-1,4-萘醌，另含有一种靛蓝的成分，合起来可产生黑色染料。是目前国外用得最多的染发原料之一。
2.苏木
内含苏木红或苏木素，在金属离子参与下，可用作氧化型染发剂，颜色随金属离子不同可呈棕、黄、黑、红多种，不刺激头皮，着色牢。
3.升麻
从北升麻中得到的异阿魏酸，加入护发素中，能促进毛发髓质和皮质中的黑色素颗粒的生成。
4.茜草
主要含茜草素、茜草色素等，以茜草素含量最高。茜草素可直接作发用染料(赤褐色)，也可用作无刺激性的氧化发用染料助剂，使色泽柔和、持久。
5.何首乌
内含蒽醌类化合物属于一种有机染料，有较好的着色功效。
6.五味子
含挥发油、黏液质、有机酸等成分。对毛发根部细胞有活化作用，使白发变黑。
7.旱莲草(墨旱莲)
全草含挥发油、鞣质、皂苷、烟碱、维生素A样物质及怀德内酯成分，有黑发作用。
