我国幅员辽阔，物种繁多，各地用药习惯和名称不尽相同，致使有些中药品种十分复杂，加之部分中药材因其名贵稀少而被仿制充假，因此了解一些识别中药真假优劣的常识是十分必要的。
历代许多名贵的中成药，诸如被称为“中医三宝”的安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹都是以牛黄为主要成分，因为它具有清热解毒、开窍豁痰、熄风定惊之功而被广泛应用于高热、昏迷、抽搐、中风等病症，特别是牛黄的解毒和镇惊功能，早已使它身价百倍。牛黄作为药物使用，在我国已有２００多年的历史，《神农本草经》中把它列为“上品”之药。
１５世纪，牛黄在欧洲便登上了大雅之堂，在英法皇家贵族中，达官贵人们都把拥有牛黄视为尊贵和富有的标志，在他们的全部财产中，要数牛黄是最珍贵的了。当时的英国女王，颈上常常佩戴牛黄做成的项链，以作误食有毒食物后的“解毒”之用。此外，在澳洲及美洲，用牛黄治疗疾病都有悠久的历史，由此可见，牛黄早已是“誉满全球”的神物了。
古人云：物以稀为贵，牛黄的珍贵，在于它来之不易，牛黄是病牛体内的一种结石，牛得了这种结石病后，便会出现枯瘦，吃草少，喝水多，行走无力等症状，最终会病死。所以说，一枚牛黄的获得，往往是以牺牲一头牛的生命为代价的。更主要的是，牛患胆结石的并不多，因此，天然牛黄就非常难得，其价格也异常昂贵。
正是由于牛黄的神奇疗效，再加上难得，这就使得牛黄不仅身价高贵，而且供不应求。所以，古往今来，赝品殊多，有的以白泥和胆汁炼合，制成圆球形，有的用破碎片，有的用郁金、蒲黄等与胶液调和，凝结而成，骗取钱财，误人性命。那么怎样识别无然牛黄呢？牛黄多半是牛胆中的干燥结石（少数为管黄），多呈卵形、不规则的球形，或块状，表面金黄色或棕黄色，较细腻而稍有光泽，断面有排列整齐的环形层纹，重重相叠，体轻，易分层剥离。鉴别牛黄的方法很多，其中较为简便的方法有：①取牛黄粉末少许，清水湿润后；涂在指甲上能染成黄色，经久不退，习称“透甲”或“挂甲”；②用针烧红刺入，即分裂成明显层状，内中有白点及清香气；③烧红的针刺入拔出后，针上应不带黄色；④投入静止的水中，可吸收水分而潮湿，但不变形不溶解；⑤味先微苦而后微甘，入口有清凉感，嚼之易碎不沾牙。
