缺铁是引起老年营养性贫血的主要原因。
铁的摄入量减少 随着年龄的增加，老年人的活动量减少，口腔牙齿的咀嚼与消化功能衰退，种种因素使老年人的食物摄取量逐渐减少，每日摄取食物品种也较为单调，如果不注意食用含铁丰富的食品，体内储铁量会逐步下降，导致贫血。
可吸收铁摄入降低 膳食中的铁分为血红素铁与非血红素铁两种形式。血红素铁在肠道吸收率高达20%以上，而非血红素铁必须转化成亚铁后才能被吸收，吸收率仅为1%～5%。动物性食物中的铁有将近一半是血红素铁。
植物性食物中的铁全部都是非血红素铁。而老年人的膳食中一般摄入肉、鱼、禽类等食物较少，植物性食物摄入相对较多，而植物性食物中的植酸、草酸与膳食纤维等均会降低非血红素铁的吸收利用。
铁吸收障碍 随着年龄的增加，机体对铁的吸收利用率降低，使摄入体内的铁不能更好地为之所用。比如非血红素铁需要在胃酸的作用下，被还原为亚铁离子，再与肠内容物中的维生素C、某些糖以及氨基酸形成络合物，才有利于吸收。而许多老年人胃肠功能减退，胃黏膜萎缩，胃酸分泌减少，或服用抗酸剂，不利于非血红素铁的释出，阻碍铁的吸收。
仅有铁而没有足够的氨基酸也不能合成血红蛋白，所以，不是光有铁就不会出现贫血。由于老年人往往限制饮食，降低食物的摄取量以及食物的摄取种类，这样将影响对营养物质，尤其是蛋白质的吸收，使摄入的蛋白质数量和质量均不高，从而也会引起贫血。
